Il a été découvert aux Antilles en 1579 par des Européens qui lui ont conservé son nom, caraïbe.
En Amérique Latine on utilise les feuilles pour attendrir la viande. La viande d'un animal coriace, est enveloppée toute une nuit dans des feuilles de papayer, et le lendemain la chair est aussi tendre que celle d'un jeune animal.
Le papayer est un arbre mesurant près de 10 mètres de haut, qui porte à son sommet un bouquet de grandes feuilles palmées. Lorsque les feuilles tombent, fanées, elles laissent une cicatrice très apparente sur le tronc. Les fleurs mâles sont très petites, verdâtres, groupées à l'aisselle des feuilles. Les fleurs femelles, plus grandes, sont isolées ou réunies par 2 ou 3 à la partie supérieure du tronc. Le fruit, la papaye, est une grosse baie de 20 à 30 cm, à chair orangée à maturité, pesant jusqu'à 5 kg.
